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El Tawa aporta información sobre otro dinosaurio, el Herrerasaurus (en la imagen). Éste posee algunos rasgos en común con los terópodos, incluyendo garras largas, dientes propios de los carnívoros y ciertas características pélvicas, pero carece de otros rasgos típicos de este suborden. Algunos paleontólogos afirmaron que era tan inusual que estaba fuera del árbol evolutivo de los terópodos o incluso del de los dinosaurios. Otros lo situaron entre los primeros terópodos.
Se debatía si esos rasgos de tipo carnívoro aparecieron en el Herrerasaurus y en los terópodos de forma independiente, o si por el contrario eran rasgos que heredaron de su ancestro común más reciente. Había tan pocos especímenes de los primeros terópodos que resultaba muy complicado responder la pregunta. Pero ahora, el hallazgo del Tawa puede ofrecer una respuesta.
El Tawa tiene una mezcla de características parecidas a las del Herrerasaurus y rasgos propios de los terópodos. Por lo que se confirma que las características que el Herrerasaurus comparte únicamente con los terópodos tales como Tawa no aparecieron de manera independiente y que el Herrerasaurus es verdaderamente un terópodo.
Se trata de un esqueleto casi completo de un dinosaurio joven con cerca de 70 centímetros de alto hasta las caderas estando de pie, y de alrededor de 2 metros de largo desde el hocico hasta la cola. Su cuerpo era aproximadamente del tamaño de un perro grande, pero con una cola mucho más larga. Vivió hace 214 millones de años, más o menos. Los restos desenterrados muestran pocas señales de haber sido aplastados durante la fosilización.
El Tawa se incluye en el suborden de dinosaurios conocidos como terópodos, que incluye al T. rex y al Velocirraptor. Se alimentaban de carne, caminaban a dos patas y tenían plumas. La mayoría se extinguió hace cerca de 65 millones de años, pero algunos linajes sobrevivieron para dar origen a las aves actuales.
Un equipo de paleontólogos, ayudado por voluntarios aficionados, ha desenterrado un dinosaurio carnívoro anteriormente desconocido en un yacimiento de huesos fósiles del norte de Nuevo México.
La investigación corrió a cargo de Sterling Nesbitt, de la Universidad de Texas (Austin), ayudado por sus colegas del Observatorio Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia y del Museo Americano de Historia Natural. Es él quien, además, ha realizado la descripción de la nueva especie, que se ha denominado Tawa.
(Sterling Nesbitt, autor de la investigación)
El hallazgo será útil para aportar datos sobre la evolución y diversificación de los dinosaurios y su propagación por el antiguo continente Pangea.
